身体が変わる！閉経期、更年期に起こること

更年期に関する映画やコマーシャルを見たことがあれば、更年期とは生殖機能が働きを終える長い期間だと思っているかもしれません。ですが、実際のところ、更年期とは、周閉経期と呼ばれる長い移行期の後に生じる時期を指しています。

「周閉経期には生理が乱れてきますが、まだ生理はあります」 と、ボストン大学産科婦人科の助教授であるケイト・ホワイト氏は述べています。生理は不規則になり、これまでとは違ってきます。変化がやって来ることの兆しです。」

更年期と周閉経期は生殖周期において自然なことですが、楽しいものではありません。「患者さんに更年期について話すとき、私はよく、生理が不規則になること、けいれんが起こること、肌のトラブルがあることのほかに、10代のときに戻ったような感じがすると説明します」 と、ホワイト氏は述べています。

それでも、人生の次のステージに移行するこの段階で何が起こるのかを知っておくことで、その変化に対してしっかりと準備を整えることができます。

更年期とは？

更年期とは月経が終わる自然な生物学的過程です。卵巣が生理の中心的な役割を果たすホルモンであるエストロゲン（卵胞ホルモン）とプロゲステロン（黄体ホルモン）の生成を自然に止めるとこの時期がやって来ます。

エストロゲンとプロゲステロンが生成されなくなり排卵が止まるため、更年期は生理そして妊娠する能力の永久的な終わりと見なされます。また、エストロゲンは骨を保護し、コレステロール値を正常に保つ重要な役割を担っているため、更年期を機に、女性の骨粗しょうや心臓病などの疾患のリスクが高まります。

更年期を迎える時期は女性によってさまざまですが、一般的には40代か50代でやって来ます。アメリカでの平均年齢は51歳です。生理が12ヵ月続けてこなければ、正式に更年期に達したことになります。更年期に達するまでの移行期は周閉経期と呼ばれ、更年期の後の期間は閉経後と呼ばれます。しかし、この3つの過程全体が単に「更年期」と呼ばれることもあります。

「診断されるとほとんどの人が『更年期』という言葉を使います」とホワイト医師は言います。変化が終わったことを意味して「閉経後」という言葉を使う人もいます。例えば、「可燃性」と「引火性」との間にあまり違いがないように、「更年期」と「閉経後」は同じようなことなのです。

変化の3つのステージ：周閉経期、更年期、閉経後

「閉経の経験は、電気のスイッチをオフにするようなものではありません」とホワイト医師は言います。「更年期」と言う言葉は、3つのステージにわたって進む段階的な変化を意味するからです。

1. 周閉経期は、多くの女性が思っているよりもずっと早く始まることもあります。通常は40代半ばから後半に始まります。この時期には、卵巣が生成するエストロゲンの量が徐々に減り、最後の1～2年でその生成量は大幅に減少します。多くの女性はこの移行期にはまだ定期的な生理があり、妊娠する可能性もありますが、何らかの症状（後述）を体験し始めます。周閉経期は卵巣が完全に排卵を止めた時点で終わり、その時点で更年期が始まります。
2. 更年期は、卵巣が排卵を止め、エストロゲンをほとんど生成しなくなり、12ヵ月続けて生理がこなかった後の時期です。
3. 閉経後は、更年期の後の期間を指し、これまで経験してきた症状がおさまります。閉経後の女性は、骨と心臓の健康を保つために重要な役割を果たすエストロゲンのレベルが低いため、骨粗鬆症や循環器系疾患のリスクが高くなります。

一般的な更年期の症状

更年期に関連する症状は、実際には周閉経期に現れ始めます。女性は一人ひとり異なるため、その兆候や症状も異なる場合がありますが、通常それらの症状に共通する原因はエストロゲンレベルの低下です。エストロゲンは身体のたくさんの場所でさまざまな機能のために使われるため、そのレベルが低下し、身体のさまざまなシステムがその影響を受けます。周閉経期/更年期の最も一般的な症状には次のものがあります。

• 生理の変化：女性によっては、これが更年期が近づいている最初のサインとなります。生理が長くなったり、短くなったり、重くなったり、軽くなったりします。こうした変化は正常ですが、次のような場合や心配がある場合は医師に相談してください。
  • 大量の出血がある
  • 不正出血（スポッティング）がある
  • 生理の周期が非常に短い
  • 生理が1週間以上続く
  • 生理が1年以上なかったのにまた始まった

• ホットフラッシュ（ほてり、のぼせ）： エストロゲンレベルの変化によって、顔や胸部、もしくは体全体が突然熱く感じることがあります。これはホットフラッシュと呼ばれています。また、胸部、背中、腕に赤い斑点が出たり、大量の汗をかいたり、悪寒がするという女性もいます。ホットフラッシュは、30秒から10分間続き、何度も起こったり（1時間に数回）散発的に起こったり（1週間に1～2回）します。大量の寝汗をかくという女性もいます。
• 膣と排尿コントロールの変化：エストロゲンレベルが低下するため、膣の乾燥によってセックスで不快感を感じる女性もいます。膣や膀胱の感染症にかかったり、失禁（排尿コントロールの損失）により運動中、くしゃみや笑ったときなどに失禁したり、尿意切迫感を経験する女性もいます。
• 性欲の変化：周閉経期や更年期に性欲が弱まる女性もいます。一方、更年期が近づいたり更年期になると、性欲が強まる女性もいます。更年期の後に妊娠することはありませんが、性感染症（STI）のリスクはあることを覚えておくことが重要です。性感染症の感染リスクは、あなた以外の人とセックスしている相手とセックスすると高まりますので、自分自身を守る最善の方法について医師に相談しましょう。
• 気分の変化：更年期に近づくとイライラしやすくなったり、気分のむらが激しくなるという女性もいますが、誰もがそうではありません。
• 身体の変化：更年期に近づくと筋肉が落ちて脂肪が増えたり、筋肉や関節の痛みや凝りを覚える女性もいます。女性は一人ひとり異なりますから、症状もまちまちです。

更年期症状を管理する方法

周閉経期や更年期の症状が日常生活に影響を与える場合、医師に相談すれば、ホルモンのレベルを安定させるための薬やホットフラッシュを抑える薬を処方してもらうことができます。ただし、生活習慣を変えることで症状を管理できる女性もいます。次のような方法を試すことができます。

• ホットフラッシュが出始めたら脱げるように重ね着する
• 瞑想、深呼吸、ヨガを行う
• 症状を悪化させるアルコール、カフェイン、辛い物を避ける
• ホットフラッシュのために小さな携帯型扇風機を購入する
• 睡眠の質を高めることを意識し、規則正しい睡眠を心がける―特に大量の寝汗やその他の睡眠を妨げる症状がある場合には、これをしっかり守り、毎日同じ時間に就寝・起床するようにします。サポートが必要な場合は、Fitbit アプリを使うことができます。睡眠の目標、睡眠のスケジュール、就寝時のリマインダーなどの必要な機能のすべてが備わっています。
• 喫煙を控える―女性によっては喫煙でホットフラッシュが悪化するという研究結果があります。
• 運動する―体を動かすことは年齢に関わらず重要なことですが、更年期や閉経後の女性は、安全な方法（早足ウォーキング、ヨガなど）で関節の可動域を広げ筋力を高めることで、転倒のリスクを最小限に抑え、気分や睡眠の質を高めることができます。

このような方法で生活習慣を変えても更年期の症状が緩和されず、気分のむら、性的な問題、排尿コントロール、その他の症状がある場合には、医師に相談してください。