Explicación del ciclo menstrual: cosas que nunca supiste de la regla

Woman looking at her menstrual cycle in the Fitbit app

Es probable que la primera vez (y la última) que te hablaron del ciclo menstrual fuera en clase de ciencias naturales cuando estabas en sexto de primaria. O puede que creas que sabes lo básico, pero no tengas ni idea de qué es “normal” y qué no lo es. Con independencia de cuál sea tu caso, el hecho es el mismo: el ciclo menstrual es complejo. A pesar de que la mitad de la población tiene la menstruación, muchas personas aún no entienden por qué las mujeres sangran ni conocen los procesos que llevan a ese acontecimiento que se produce cada mes (o así).

“El ciclo menstrual es tan complicado (y tan hermoso) como escuchar a una orquesta tocar una sinfonía”, afirma la doctora Kate White, que tiene un máster en Salud Pública y es profesora adjunta de Ginecología y Obstetricia en la Universidad de Boston. “Todos los instrumentos deben estar afinados y los músicos deben tocar a la vez para generar un sonido tan maravilloso. No me extraña que mis pacientes se sientan perplejas ante el proceso: ¡es como magia!”

Tanto si tu periodo es “regular” como si tienes problemas con él o directamente no lo tienes, saber más sobre la salud menstrual puede ayudaros a ti y a las mujeres de tu vida a sentiros más informadas y más capacitadas para tomar decisiones fundadas.

A continuación descubrirás todo lo que siempre has querido saber sobre el ciclo menstrual.

¿Qué es el ciclo menstrual?

Llamamos “ciclo menstrual” a los cambios mensuales que experimenta el cuerpo de una mujer para prepararse para un posible embarazo. Aunque el primer día de la regla se considera el día uno, el ciclo arranca en realidad cuando algunas hormonas cambian, el tejido del útero crece y uno de los dos ovarios libera un óvulo (este proceso se conoce como “ovulación”).

Tras la ovulación, el óvulo baja por una de las dos trompas de Falopio hasta llegar al útero. Si un espermatozoide fecunda el óvulo, este se implanta en el tejido del útero que se ha desarrollado, y se inicia el embarazo.

Si el óvulo no se fecunda, los niveles hormonales bajan. Esto indica al útero que es momento de deshacerse de su revestimiento a través de la vagina. Este desprendimiento de sangre y tejido se llama “menstruación”, “periodo” o simplemente “regla”. La menstruación normalmente se inicia entre los 10 y los 15 años, y se interrumpe de manera permanente al llegar a la menopausia (en EE. UU., la edad media es de 52).

¿Qué hormonas están implicadas en el ciclo menstrual?

Aunque parezca increíble, ¡la regla empieza en el cerebro! Una parte del cerebro que se conoce como el hipotálamo produce unas hormonas importantes. Una de estas, la hormona de liberación de la gonadotropina (GnRH), estimula tu glándula pituitaria para producir la hormona foliculoestimulante (FSH). Tal y como su nombre indica, la FSH estimula el crecimiento de bolsas de líquido en los ovarios llamadas folículos. Cada folículo contiene un solo óvulo.

A medida que los folículos maduran, los ovarios producen más estrógeno, la principal hormona sexual femenina. El aumento del estrógeno provoca que la glándula pituitaria genere más hormona luteinizante (LH), que hace que los óvulos maduren y que, finalmente, se libere uno (en la mayoría de los casos, es solo uno) durante la ovulación.

“La mayoría de la gente piensa que el estrógeno es el equivalente a la testosterona en las mujeres”, afirma White. “Pero son dos las hormonas que dominan nuestro ciclo: el estrógeno y la progesterona.” La progesterona, que nuestro cuerpo necesita para que el embarazo vaya bien, entra en juego tras la ovulación, cuando las células que se abandonan en el folículo forman una estructura temporal llamada cuerpo lúteo.

La LH estimula el cuerpo lúteo para generar más estrógeno y progesterona. Si el óvulo que se libera durante la ovulación no se fecunda y no te quedas embarazada, el cuerpo lúteo se rompe, la progesterona baja y empieza la menstruación.

¿Qué ocurre durante un ciclo menstrual típico?

El cuerpo de cada mujer es diferente, pero el ciclo medio dura entre 21 y 35 días, y consta de dos fases: la folicular y la lútea.

La fase folicular

La fase folicular es la primera mitad del ciclo. Se inicia en el día uno (el primer día de la regla) y finaliza con la ovulación. Durante este tiempo, sangras (normalmente, durante no más de siete días) y la FSH estimula la formación de un número reducido de folículos en tus ovarios. Cada uno de estos folículos contiene un solo óvulo. Uno de estos folículos madura cuando el tejido del útero empieza a crecer.

En un ciclo de 28 días, la ovulación suele tener lugar alrededor del día 14, pero cada mujer es diferente y los tiempos exactos pueden variar de un ciclo a otro. Esto ocurre cuando la LH y la FSH aumentan, lo que estimula que el folículo maduro libere el óvulo. Entonces, el óvulo se desliza por una de las trompas de Falopio hacia el útero.

La fase lútea

Durante la segunda mitad del ciclo, los niveles de LH y FSH caen, y la progesterona aumenta. Si un espermatozoide fecunda el óvulo, este se implantará en el útero y empezará a desarrollarse hasta llegar a convertirse en un bebé. Si el óvulo no se fecunda, el estrógeno y la progesterona empezarán a descender alrededor del día 21 o 22, y comenzará el nuevo ciclo. El óvulo no fecundado se romperá y se expulsará junto con el revestimiento uterino.

Aunque la fase folicular y la lútea duran unas dos semanas cada una, la duración de la fase folicular puede variar de un ciclo a otro. Algunos factores, como el estrés, los cambios en la dieta, e incluso el desfase horario pueden retrasar la ovulación. Este retraso puede provocar que la progesterona aumente más tarde, lo que a su vez puede hacer que la menstruación tenga lugar unos días más adelante. No te preocupes: es perfectamente normal que la duración de tu ciclo varíe en unos siete a nueve días entre un mes y otro.

¿Cuánto dura de media la menstruación?

El sangrado menstrual puede durar desde dos hasta siete días y puede producirse con una frecuencia de 21 a 35 días. La mayoría de las mujeres pierde una media de 30 mililitros (unas dos cucharadas) de sangre en cada periodo, pero esta cantidad puede variar ligeramente. “Sé que parece mucho más”, afirma White. “El sangrado se dispersa de tal manera que hace que manche tanto y parezca más abundante.”

Los diversos tipos de productos femeninos pueden absorber diferentes cantidades de sangre, pero si, normalmente, tienes que cambiarte la compresa o el tampón cada menos de dos horas o expulsas coágulos más grandes que una moneda de 50 céntimos, habla con tu médico.

En algunos casos, las mujeres experimentan ciclos más cortos o más largos que la media. Si tu ciclo dura más de 35 días o menos de 21, consúltalo con tu médico.

¿Cuál es la ventaja de hacer un seguimiento de mi periodo?

Puesto que las hormonas fluctúan a lo largo del mes, hacer un seguimiento de tu ciclo puede ayudarte a reconocer algunos síntomas recurrentes o irregularidades, y a identificar patrones menstruales vinculados a actividades cotidianas, como dormir y hacer ejercicio. Conocer cómo evoluciona tu rendimiento en estas actividades a lo largo del ciclo también puede ayudarte a modificar tu estilo de vida de modo que puedas intentar estar en la mejor condición posible y ofrecer un rendimiento máximo.

“Al proporcionar todos estos datos individualizados, [the technology] puede servirte de guía”, afirma White, “para que sepas cuándo necesitas dormir más o hacer otro tipo de ejercicio”.

¿Cuáles son las irregularidades menstruales más comunes?

Cada mujer es diferente, pero hay algunas características que definen un ciclo menstrual típico: dura entre 21 y 35 días, el sangrado menstrual tiene una duración de entre dos y siete días, y no supera los 60 mililitros por ciclo (lo que significa que no tienes que cambiarte la compresa o el tampón antes de que hayan transcurrido dos horas).

Algunas mujeres pueden experimentar irregularidades que se alejan de estas características. Por ejemplo:

  • Síndrome premenstrual: Muchas mujeres sufren algunos síntomas leves de malestar, como hinchazón y sensibilidad en los senos, justo antes de la menstruación. El síndrome premenstrual, asimismo, puede provocar algunos síntomas físicos o emocionales, como acné, dolor de cabeza, ansiedad y depresión.
  • Trastorno disfórico premenstrual: Se trata de una forma grave de síndrome premenstrual caracterizada por un estado de ánimo marcadamente deprimido, irritabilidad y otros síntomas que se producen durante la última semana de la fase lútea.
  • Amenorrea: Ausencia de periodo.
  • Sangrado uterino anómalo: Sangrar durante más de una semana o empapar uno o varios tampones o compresas cada hora durante varias horas seguidas, manchar entre reglas o tras mantener relaciones sexuales, etc.
  • Dismenorrea: Periodos dolorosos provocados por contracciones uterinas intensas que causan calambres en la parte inferior del abdomen, en la espalda o en los muslos.

¿Cuál puede ser la causa de una regla irregular?

Existen muchas razones por las que tu regla puede ser irregular. Entre estas causas se incluyen las siguientes:

  • Métodos anticonceptivos hormonales
  • Embarazo
  • Lactancia materna
  • Desórdenes alimentarios o pérdida extrema de peso
  • Actividad física excesiva
  • Endometriosis
  • Síndrome del ovario poliquístico
  • Insuficiencia ovárica precoz
  • Enfermedad inflamatoria pélvica (EIP)
  • Miomas o pólipos uterinos
  • Perimenopausia

¿Qué debo hacer si mi periodo es irregular?

En general, si alguna vez tienes dudas acerca de tu ciclo, debes hablar con tu médico. Si, de forma periódica, tienes la menstruación cada menos de 21 días o cada más de 35, o si sufres un sangrado abundante no habitual, pide una cita con tu ginecólogo. También debes hablar con tu médico si observas una ausencia de la menstruación durante varios meses seguidos o si experimentas calambres graves en la parte inferior del abdomen, en la espalda o en los muslos justo antes del periodo o a lo largo de este.

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