¡Se avecinan cambios! ¿Qué ocurre durante la perimenopausia y la menopausia?

Si alguna vez has visto en una película o en un anuncio de televisión alguna referencia a la menopausia, puedes pensar que se trata de un viaje de varios años que marca el final de la fertilidad. En realidad, la menopausia es un punto de la vida que viene precedido de un estado de transición bastante largo que se conoce con el nombre de “perimenopausia”.

“En la perimenopausia es cuando las cosas empiezan a descontrolarse, pero todavía sigues teniendo el periodo”, comenta Kate White, doctora de Medicina con un máster en Salud Pública y profesora adjunta de Ginecología y Obstetricia de la Universidad de Boston. “Los periodos son irregulares y diferentes a los habituales. Esto significa simplemente que se avecinan cambios.”

Tanto la menopausia como la perimenopausia son etapas naturales del ciclo reproductivo, pero no por ello son agradables. “Cuando trato con mis pacientes el tema de la menopausia, suelo decirles que entre los periodos irregulares, los calambres y los problemas de piel, pueden sentirse como si volvieran a la adolescencia”, comenta White.

Pero hay una buena noticia: saber lo que te espera a medida que te aproximas a estas etapas puede hacer que estés mejor preparada para afrontar los cambios.

¿Qué es la menopausia?

La menopausia es un proceso biológico natural que marca el final de los ciclos menstruales. Se produce cuando los ovarios dejan de producir de forma natural estrógenos y progesterona, las hormonas necesarias para que se produzca la menstruación.

Al dejar de producirse estrógenos y progesterona, la ovulación se detiene. La menopausia se considera el final de la menstruación y de la fertilidad de tu cuerpo. Los estrógenos también desempeñan un papel importante al proteger los huesos y mantener a raya los niveles de colesterol, por lo que la menopausia también marca el momento en el que las mujeres corren un riesgo mayor de sufrir pérdida de la masa ósea y enfermedades cardiacas.

Las mujeres pueden llegar a la menopausia a distintas edades, pero normalmente suele dar comienzo cuando tienen entre 40 y 50 años; en Estados Unidos, la edad media es 51. La menopausia se alcanza oficialmente cuando pasas 12 meses seguidos sin tener el periodo; la transición que conduce a este punto se conoce con el nombre de “perimenopausia”; y la etapa posterior, “posmenopausia”. Sin embargo, el proceso completo que incluye las tres fases se conoce simplemente como “menopausia”.

“Mucha gente utiliza el término ‘menopausia’ para referirse al momento en que se diagnostica”, comenta White. “Otras personas afirmarán que ‘posmenopausia’ significa que la etapa de cambios ha llegado a su fin. De alguna forma, los términos ‘menopausia’ y ‘posmenopausia’ vienen a ser lo mismo.”

Las tres etapas del cambio: perimenopausia, menopausia y posmenopausia

“La menopausia no es precisamente como apagar el interruptor de la luz”, afirma White. Y esto se debe a que el término “menopausia” hace referencia a una progresión gradual que ocurre en tres fases.

1. La perimenopausia puede comenzar mucho antes de lo que muchas mujeres creen: normalmente, entre los 45 y los 50. Durante este tiempo, los ovarios comienzan a producir menos estrógenos de forma gradual, con un descenso significativo en el último año o los dos últimos años. Durante esta transición, muchas mujeres siguen teniendo ciclos menstruales regulares y pueden quedarse embarazadas, pero comienzan a tener síntomas (que explicamos más abajo). La perimenopausia termina cuando los ovarios dejan de liberar óvulos por completo y comienza la menopausia.
2. La menopausia empieza cuando los ovarios dejan de liberar óvulos y de producir la mayor parte de sus estrógenos y llevas 12 meses seguidos sin tener el periodo.
3. La posmenopausia es el periodo de tiempo posterior a la menopausia en el que se atenúan todos los síntomas que has estado teniendo. Como las mujeres posmenopáusicas tienen bajos los niveles de estrógenos, que desempeñan un papel importante para la salud de los huesos y del corazón, es probable que tengas un riesgo más alto de contraer determinadas enfermedades, como la osteoporosis y enfermedades cardiovasculares.

Síntomas comunes de la menopausia

Los síntomas asociados a la menopausia pueden comenzar durante la perimenopausia. Cada mujer es diferente y puede detectar distintas señales y experimentar distintos síntomas, pero la causa común suele ser el descenso de los niveles de estrógenos. Los estrógenos los utilizan distintas partes del cuerpo para diversas funciones, por lo que, cuando los niveles descienden, esto suele afectar a distintos sistemas. Estos son algunos de los síntomas de perimenopausia/menopausia más comunes:

• Cambios en el periodo. Para algunas mujeres, este es el primer signo de que la menopausia está cerca. Los periodos pueden ser más largos, más cortos, más densos o más ligeros. Cualquier cambio puede considerarse normal, por lo que coméntalos con tu médico si te preocupa alguno o en cualquiera de estos casos:
  • Tienes un sangrado muy abundante.
  • Experimentas manchados inusuales entre periodos.
  • Los periodos que tienes están muy próximos entre sí (es decir, tus ciclos son más cortos).
  • El periodo te dura más de una semana.
  • Dejas de tener el periodo durante más de un año y, de repente, vuelve.

• Sofocos. El cambio de los niveles de estrógenos puede provocar golpes repentinos de calor en la cara y el pecho o por todo el cuerpo que se conocen como “sofocos”. Algunas mujeres padecen síntomas tales como enrojecimiento de la piel en el pecho, la espalda y los brazos, sudoración excesiva o escalofríos. Los sofocos pueden durar entre 30 segundos y 10 minutos, y pueden ocurrir con frecuencia (varias veces en una hora) o de forma más esporádica (una o dos veces por semana). Algunas mujeres también experimentan sudores nocturnos.
• Cambios en la vagina y el control de esfínteres. A medida que descienden los niveles de estrógenos, algunas mujeres padecen sequedad vaginal que puede provocar que las relaciones sexuales resulten molestas. Algunas mujeres también padecen infecciones vaginales o de vejiga, o incontinencia, que puede provocar que tengan una necesidad repentina de orinar, o bien pérdidas de orina cuando hacen ejercicio, estornudan o se ríen.
• Cambios sexuales. Algunas mujeres sienten un menor deseo sexual durante la menopausia o perimenopausia. Sin embargo, otras se sienten más atractivas conforme se aproxima la menopausia, o incluso mientras se produce. Aunque no podrás quedarte embarazada después de la menopausia, es importante recordar que el riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual (ETS) sigue estando presente. El riesgo de contraer una ETS aumenta si tienes relaciones sexuales con alguien que haya tenido, a su vez, relaciones sexuales con otras personas, de modo que consulta con tu médico cuál es la protección que mejor se adapta a tus circunstancias.
• Cambios de humor. Algunas mujeres se sienten más irritables o malhumoradas conforme se acerca la menopausia, pero no es algo que pueda generalizarse.
• Cambios en el cuerpo. Algunas mujeres pierden masa muscular y aumentan su nivel de grasa a medida que se aproximan a la menopausia, o padecen dolores o rigidez de los músculos y articulaciones. Pero cada mujer es un mundo, y los síntomas varían muchísimo de una a otra.

Cómo sobrellevar los síntomas de la menopausia

Si los síntomas de la perimenopausia y menopausia interfieren en tu vida diaria, el médico puede recetarte algún tratamiento para ayudarte a estabilizar tus niveles hormonales o tratar los sofocos. No obstante, algunas mujeres descubren que son capaces de mantener a raya los síntomas realizando ajustes en sus estilos de vida. Aquí tienes algunas cosas que puedes probar:

• Vístete por capas para que puedas ir quitándote ropa cuando empieces a sentir los sofocos.
• Prueba la meditación mindfulness, las respiraciones profundas o el yoga.
• Evita el consumo de alcohol, cafeína y las comidas picantes, ya que pueden agravar los síntomas.
• Compra un ventilador portátil pequeño o un abanico que puedas llevar siempre contigo para usarlo cuando notes que empieza algún sofoco.
• Adopta unas buenas prácticas de sueño y sigue un horario regular, de modo que te vayas a dormir y te despiertes aproximadamente a la misma hora todos los días, especialmente si padeces sudores nocturnos u otros síntomas que interrumpen tu sueño. Si necesitas ayuda para llevar todos los registros, tu aplicación de Fitbit tiene todas las funciones que necesitas para fijarte un objetivo y un programa de sueño, y para establecer recordatorios para irte a dormir.
• No fumes. Las investigaciones demuestran que el tabaco puede agravar los sofocos.
• Haz ejercicio. La actividad física es buena idea a cualquier edad, pero, en el caso de las mujeres menopáusicas o posmenopáusicas, encontrar nuevas formas de aumentar el entrenamiento de la movilidad y la fuerza (como andar rápido o practicar yoga) puede contribuir a minimizar el riesgo de caídas y a mejorar el estado de ánimo y la calidad del sueño.

Si estos cambios en tu estilo de vida no contrarrestan positivamente tus síntomas de la menopausia y padeces cambios de humor, problemas sexuales, problemas de incontinencia o cualquier otro síntoma molesto, habla con tu médico.