나의 생리 주기를 알다: 생리에 대해 전혀 몰랐던 진실

생리 주기에 대해 처음(그리고 마지막으로) 배우는 때는 아마도 초등학교 6학년 수업 시간이 아닐까 합니다. 기본적인 정보를 알고 있다고 생각하지만, 무엇이 ‘정상’이고 무엇이 아닌지에 대해서는 여전히 헷갈릴 수도 있습니다. 생리에 대한 이해 수준과 상관 없이 확실한 사실은, 생리 주기가 무척 복잡하다는 것입니다. 인류의 절반이 생리 주기를 경험하도록 태어났음에도 불구하고, 많은 사람들은 여전히 여성이 생리를 하는 이유와 매월 생리 시작일에 이르는 모든 단계에 대해 제대로 이해하지 못합니다.

“생리 주기는 교향곡을 연주하는 오케스트라를 듣는 것만큼 아름답고 복잡합니다. 모든 악기가 조화를 이루어야 하고, 음악가들이 함께 연주하며 경이로운 소리를 만들어내죠. 그래서 환자들이 그 과정에 대해 다소 혼란을 느낀다고 해도 전혀 이상한 일이 아닙니다. 사실 마법에 가까운 일이니까요!”라고 보스턴 대학교 산부인과학 조교수인 Kate White 의학박사는 말합니다.

생리 기간이 ‘규칙적’이거나 혹은 불규칙적이거나, 또는 생리 주기가 전혀 없더라도, 생리와 관련한 건강 지식을 숙지하는 것은 중요합니다. 보다 많은 정보와 자신감을 갖고 있을 때, 여성으로서 인생의 중요한 의사결정을 보다 현명하게 수행하게 됩니다.

다음은 우리가 생리 주기에 관해 알고 싶어하는 모든 내용입니다.

생리 주기가 무엇인가요?

생리 주기는 여성의 신체가 임신 가능성에 대비하기 위해 매월 진행되는 변화를 말합니다. 생리가 시작되는 첫째 날을 생리 주기상 1일로 간주하지만, 실제로는 특정 호르몬이 변화하고 자궁 내막이 두꺼워지고 두 난소 중 하나에서 난자를 배출할 때(배란이라고 부르는 과정) 이미 생리 주기가 시작됩니다

배란 이후 난자는 자궁으로 유도하는 두 나팔관 중 하나로 이동합니다. 이 난자가 정자와 수정이 되는 경우, 수정된 난자가 두꺼워진 자궁 내막에 착상하여 임신이 시작됩니다.

난자가 수정되지 않으면 호르몬 수치는 떨어집니다. 이는 자궁 내막이 떨어져 나와 질을 통해 배출되어야 하는 시점이라고 자궁에게 알려주는 신호입니다. 이러한 혈액 및 조직의 배출을 월경 또는 생리라고 합니다. 일반적으로 월경은 10~15세에 시작해서 폐경기(미국 여성의 평균 연령은 52세)에 영구적으로 중단됩니다.

생리 주기와 관련된 호르몬은 무엇인가요?

믿거나 말거나, 생리 기간은 뇌에서 시작합니다! 시상 하부로 알려진 뇌의 한 부분에서 중요한 호르몬이 생성됩니다. 이러한 호르몬 중 하나인 생식선 자극 호르몬 배출 호르몬(GnRH)이 뇌하수체를 자극하여 난포 자극 호르몬(FSH)을 생성합니다. 이름에서 알 수 있듯이, FSH는 난소에서 난포라는 채액으로 채워진 낭의 성장을 자극합니다. 각 난포는 난자를 한 개씩 품고 있습니다.

난포가 성장함에 따라, 난소는 대표적인 여성 호르몬인 에스트로겐을 더 많이 생성하게 됩니다. 에스트로겐의 증가로 인해 뇌하수체는 더 많은 황체 형성 호르몬(LH)을 생성하게 되고, 이를 통해 난자들을 성숙시켜서 결국 성숙된 난자들 중 하나(대부분의 경우 단 하나)가 배출되도록 합니다.

“많은 사람들은 에스트로겐을 여성 테스토스테론 대응자로 생각합니다. 그러나 생리 주기를 지배하는 두 가지 호르몬에는 에스트로겐과 프로게스테론이 있습니다”라고 White 박사는 말합니다. 프로게스테론은 신체가 건강한 임신을 지원하는 데에 필요한 호르몬으로서, 배란 후 난포에 남은 세포가 황체라는 임시 구조물을 형성할 때 비로소 활동하기 시작합니다.

LH는 황체를 자극하여 더 많은 에스트로겐과 프로게스테론을 만듭니다. 배란으로 배출된 난자가 수정이 되지 않고 따라서 임신이 되지 않으면, 황체가 분해되어 프로게스테론 수치가 떨어지고 생리가 시작됩니다.

일반적인 생리 주기에는 어떤 일이 생기나요?

모든 여성 마다 다르지만, 평균 생리 주기는 21~35일 동안 지속되며 난포기와 황체기의 두 단계로 진행됩니다.

난포기

난포기는 생리 주기의 전반부입니다. 이것은 생리 기간의 첫째 날(생리 시작일)에 시작하고 배란 시 끝납니다. 이 기간 동안 출혈(일반적으로 7일 이내)이 진행되며, FSH는 난소에서 형성되는 소량의 난포를 자극합니다. 이러한 난포들은 각각 난자 하나씩 품고 있습니다. 자궁 내막이 두꺼워짐에 따라, 난포들 중 하나가 성숙하게 됩니다.

생리 주기가 28일인 경우, 배란은 일반적으로 14일 째에 진행됩니다. 정확한 시기는 여성 마다 다르고 생리 주기 마다 다를 수 있습니다. 이때 LH와 FSH가 증가하게 되며, 이러한 호르몬들이 성숙한 난포를 자극하여 난자를 배출하게 합니다. 그런 다음 난자는 나팔관 중 하나를 통해 자궁으로 이동합니다.

황체기

생리 주기의 후반부에는 LH 및 FSH의 수치가 감소하고 프로게스테론 수치가 상승합니다. 정자와 난자가 수정이 되면, 난자/정자 결합체가 자궁에 착상하고 아기로 발달하기 시작합니다. 난자가 수정이 되지 않으면, 21일 또는 22일 쯤에 에스트로겐 및 프로게스테론 수치가 떨어지기 시작하고 다음 생리 주기가 시작됩니다. 수정되지 않은 난자는 분리되고 자궁 내막과 함께 배출됩니다.

난포기와 황체기는 각각 2주 정도 진행되지만, 난포기의 기간은 생리 주기 마다 달라질 수 있습니다. 때로는 스트레스, 식이 요법의 변화, 심지어 시차와 같은 특정 요인이 배란을 지연시킬 수 있습니다. 이러한 지연으로 인해 프로게스테론이 월 후반기에 급상승하여, 며칠 뒤에 생리가 시작될 수 있습니다. 그러나 걱정하지 마세요. 매월 생리 기간이 7일~9일까지 달라지는 것은 완전히 정상입니다.

평균 생리 기간은 얼마나 되나요?

생리로 인한 출혈은 2일에서 7일까지 지속되고, 21~35일을 주기로 반복될 수 있습니다. 대부분의 여성이 한 번의 생리 기간에 평균 약 30ml(약 2 테이블스푼)의 출혈이 있지만, 그 양은 조금 다를 수 있습니다. “실제로는 그 보다 양이 훨씬 많아 보이죠. 혈액이 넓게 번지기 때문에,지저분하고 양이 많게 느껴질 수 있습니다”라고 White 박사는 말합니다.

생리혈이 흡수되는 양은 생리 용품 마다 제각각 다릅니다. 그러나 2시간 이내에 패드나 탬폰을 교체해야 하거나 응혈이 25센트 동전보다 큰 경우에는 의사와 상담하시기 바랍니다.

일부 여성들은 평균 보다 짧거나 긴 생리 주기를 겪기도 합니다. 생리 주기가 35일 이상 지속되거나 21일 보다 짧은 경우에는 의사와 상담하시기 바랍니다.

생리 기간을 모니터링하면 어떤 장점이 있나요?

호르몬 수치가 한 달 내내 변화하므로, 생리 주기를 모니터링할 경우 반복되는 증상이나 불규칙한 패턴을 인식하고 수면 및 운동과 같은 일상적인 활동과 관련된 생리 패턴을 파악하는 데 도움이 됩니다. 일상적인 활동 양상이 생리 주기 전반에 걸쳐 어떻게 달라지는지를 알면, 최고의 컨디션으로 최상의 활동을 영위하도록 생활 습관을 바꾸는 데 도움이 될 수 있습니다.

“이러한 수준의 개인화된 정보를 파악한다면, [기술]이 개인 코치와 같은 역할을 수행할 수 있습니다. 더 많은 수면 시간이 필요한 때나 운동법을 다르게 해야 할 때를 알려주죠”라고 White 박사는 말합니다.

일반적으로 불규칙한 생리 현상에는 어떤 것이 있나요?

여성 마다 다르지만, 일반적인 생리 주기를 정의하는 몇 가지 특성이 있습니다. 즉, 주기가 21일~35일 동안 진행되고 출혈은 2일-7일간 지속되며, 출혈양은 생리 주기 마다 60ml 미만으로 제한됩니다(2시간 이상 간격으로 패드나 탬폰을 교체할 필요가 없음을 의미함).

일부 여성은 다음의 불규칙성 및 이러한 범위를 벗어나는불규칙성을 겪을 수 있습니다.

• 월경 전 증후군(PMS): 많은 여성들이 생리 시작 직전에 복부 팽만감 및 가슴 통증과 같은 경미한 불편함을 느낍니다. 그러나 PMS는 여드름, 두통, 불안, 우울증 등과 같은 강렬한 신체적 또는 감정적 증상을 보입니다.
• 월경 전 불쾌 장애(PMDD): PMS의 심각한 형태로, 급격한 우울증, 조급증, 이전 황체기에 발생하는 다양한 증상들이 포함됩니다.
• 무월경: 생리가 없는 상태.
• 비정상 자궁 출혈: 1주일 이상 출혈 또는 매 시간 하나 이상의 패드나 탬폰을 흠뻑 적시는 출혈이 몇 차례 연속적으로 반복되는 경우, 생리 기간 사이 또는 성관계 후 점혈 등.
• 생리 불순: 강한 자궁 수축으로 인해 아랫배, 등 또는 허벅지에서 경련을 느끼는 고통스러운 생리 현상.

생리 주기가 불규칙해지는 원인은 무엇인가요?

생리 주기가 불규칙해지는 이유는 매우 많습니다. 몇 가지 일 반적이 원인은 다음과 같습니다.

• 호르몬 피임
• 임신
• 수유
• 섭식 장애 또는 심각한 체중 감소
• 과도한 신체적 활동
• 자궁 내막증
• 다낭성 난소 증후군(PCOS)
• 조기 난소 부전
• 골반내 염증 질환(PID)
• 자궁 용종 또는 자궁 근종
• 폐경 주변기

생리 기간이 불규칙할 때는 어떻게 해야 하나요?

일반적인 경우, 생리 주기에 대한 질문이 있을 때는 담당 의사에게 문의하시면 됩니다. 생리 기간이 일상적으로 21일 주기 보다 짧은 주기로 진행되거나, 35일 주기 보다 많은 긴 주기로 진행되거나, 출혈양이 비정상적으로 많다면, 병원에서 진료를 받으세요. 또한 생리가 연속적으로 몇 개월 동안 없거나 생리 기간 직전 또는 생리 중에 아랫배, 등 또는 허벅지에서 심한 경련이 나타나는 경우, 의사와 상담하시기 바랍니다.